Esperanto comparatives and superlatives: pli, plej, ol

Esperanto compares with separate little words, not with endings. Pli means "more", plej "most", malpli "less", malplej "least", ol "than" and kiel "as". So "bigger than" is pli granda ol and "the biggest" is la plej granda. Nothing changes inside the adjective, and no form is irregular: "better" is pli bona and "best" is la plej bona.

#The patterns at a glance

#Comparative: pli … ol

Put pli right before the adjective or adverb and ol before what you compare with. Pli never changes, but the adjective keeps its usual -j and -n (nouns and adjectives). English has bigger but more beautiful; Esperanto uses pli every time, whatever the length of the word.

• Mia frato estas pli juna ol mi. – "My brother is younger than I am."
• Mi vidis pli grandajn domojn. – "I saw bigger houses."
• Ŝi kantas pli bone ol mi. – "She sings better than I do." Adverbs compare in the same way (adverbs).

#What follows ol

After ol, a word takes the form it would have in the full sentence (PMEG). A subject has no ending, an object takes -n (the accusative). To test, finish the sentence in your head.

Before a number, pli ol and malpli ol mean "more than" and "less than", and the noun takes the ending the whole phrase needs: Mi havas pli ol dek librojn. – "I have more than ten books."

#Superlative: la plej … el

Plej goes before the adjective, usually with la, because a superlative normally points to one unique thing. The group it belongs to follows el – "of, out of". Place words such as en work too.

• Ŝi estas la plej saĝa el miaj amikoj. – "She is the wisest of my friends."
• Ŝi kuras plej rapide. – "She runs fastest." (no la with an adverb)
• Tio estas la dua plej alta turo en la urbo. – "That is the second-highest tower in the city."

For exactly two things, la pli is the natural choice, and el la du can be dropped: Li estas la pli juna el la du fratoj. – "He is the younger of the two brothers."

#Less and least: malpli, malplej

Malpli and malplej are pli and plej turned round by mal-: Teo estas malpli forta ol kafo. – "Tea is less strong than coffee." But malpli and pli mal- are not always interchangeable. PMEG's pair: Li estas malpli bela ol vi – "He is less handsome than you" – is a compliment to you, while Li estas pli malbela ol vi – "He is uglier than you" – is an insult to him.

#Equal comparisons: tiel … kiel, same … kiel

Tiel is often dropped before kiel: Ŝi kantas kiel birdo. – "She sings like a bird." Zamenhof wrote tiel same kiel; today the shorter same kiel is normal, and samkiel is an accepted short form (PMEG). Tiel and kiel show degree; tiom and kiom show amount. A word after kiel follows the same role rule as after ol.

#Comparing amounts: pli da, malpli da

For "more of something", link the thing counted with da (prepositions). The noun after da takes no -n, even as an object; a plural keeps its -j.

• Mi volas pli da kafo. – "I want more coffee."
• Mi havas pli da libroj ol vi. – "I have more books than you."
• Ŝi havas malpli da tempo ol mi. – "She has less time than I do."

Pli da libroj compares amounts. Pli ol dek libroj compares with a number.

#Stronger and weaker

Strengthen pli with multe, not tre: multe pli granda (PMEG). Plej never means "very"; that is tre.

The suffix -eg- makes the meaning bigger inside the word: varma – "warm" → varmega – "very hot", bona → bonega – "excellent", bone → bonege. It is not a comparative: bonega does not mean "better".

#How much more: differences and multiples

A measure of difference takes -n: Mia fratino estas tri jarojn pli aĝa ol mi. – "My sister is three years older than I am." For multiples use fojojn: Ĝi estas dek fojojn pli rapida ol la malnova. – "It is ten times faster than the old one."

#The more … the more: ju … des

Ju opens the first part and des the second, each with pli or malpli (conjunctions).

• Ju pli mi lernas, des pli mi ŝatas la lingvon. – "The more I learn, the more I like the language."
• Ju pli mi pensas pri tio, des malpli mi komprenas. – "The more I think about it, the less I understand."

#As … as possible: kiel eble plej

Kiel eble plej asks for the highest degree that is possible: Venu kiel eble plej baldaŭ. – "Come as soon as possible." The one-word form plejeble also exists. The gentler kiom eble means "as far as possible": Mi kiom eble evitas sukeron. – "I avoid sugar as far as I can."

#Common mistakes

#Examples in sentences

• Mia nova telefono estas pli malpeza ol la malnova. – "My new phone is lighter than the old one."
• Ĉi tiu estas la plej bona kafo en la urbo. – "This is the best coffee in town."
• Julio estas la plej varma monato de la jaro. – "July is the hottest month of the year."
• Mia filino legas pli multe ol mi. – "My daughter reads more than I do."
• Hodiaŭ estas malpli varme ol hieraŭ. – "Today it's less warm than yesterday."
• Ŝia aŭto estas same rapida kiel la mia. – "Her car is as fast as mine."
• Ju pli longe mi atendas, des pli nervoza mi iĝas. – "The longer I wait, the more nervous I get."
• En la klaso estas pli da knabinoj ol da knaboj. – "There are more girls than boys in the class."

#Common questions

#How do you say "better" and "best" in Esperanto?

Pli bona is "better" and la plej bona is "the best". For adverbs: pli bone, plej bone. "Worse" and "worst" are pli malbona and la plej malbona. There are no irregular forms.

#Is it pli … ol or pli … kiel?

Pli … ol. Ol means "than" after pli and malpli. Kiel is used for equality: tiel … kiel, same … kiel.

#How do you say "the more … the more" in Esperanto?

Use ju pli … des pli …: Ju pli frue, des pli bone. – "The sooner, the better." Ju … ju is not correct.

#What is the difference between pli and plu?

Pli shows degree or amount: Li laboras pli ol mi. – "He works more than I do." Plu shows continuation: Li ne laboras plu. – "He no longer works." Zamenhof explained the pair this way (ReVo).

#Sources

• PMEG: Pli, plej, Tre, Ju kaj des
• PMEG, chapter 20 on comparisons: Kiel kaj ol, with role markers, Tiel same kiel, same kiel, samkiel
• PMEG: Grado kaj kvanto, N por mezuro, Nuanciloj de nombro, EG
• Reta Vortaro (ReVo): pli, plej, ol, plu
• Fundamento de Esperanto – Akademio de Esperanto