L’espéranto est-il une langue morte ? Qui le parle encore

Non, l’espéranto n’est pas une langue morte. Les linguistes appellent « morte » une langue qui n’a plus de locuteurs natifs, et l’espéranto en compte, selon les estimations, 1 000 à 2 000. Entre 60 000 et 2 millions de personnes l’utilisent comme langue seconde. Sa Wikipédia compte 389 590 articles et reçoit environ 2 millions de pages vues par mois. Le Congrès mondial d’espéranto s’est tenu pour la 111e fois en 2026, à Graz (Autriche), avec 1 138 participants.

C’est cependant une petite langue. Aucun pays ne l’emploie officiellement, elle n’est jamais devenue la seconde langue de tous, comme l’espérait son créateur, et il y a peu de chances que vous croisiez un locuteur par hasard. Les deux affirmations sont vraies : l’espéranto est vivant, et il est petit.

#Qu’est-ce qu’une « langue morte » ?

En linguistique, une langue morte (ou éteinte) est une langue sans locuteurs natifs vivants. Une langue qui compte encore des locuteurs de langue première est dite vivante. Dans le langage courant, on parle surtout de « langues mortes » pour le latin et le grec ancien. Le latin est l’exemple classique : il n’a plus de locuteurs natifs depuis des siècles, mais on l’apprend toujours et on l’emploie comme langue seconde.

L’espéranto a suivi le chemin inverse. Il est né en 1887 sans aucun locuteur natif et en a gagné en moins d’une génération, quand des couples qui s’étaient rencontrés grâce à lui ont élevé leurs enfants dans cette langue. L’espérantiste britannique Montagu Butler décrivait dès 1921 l’espéranto de ses enfants. Aujourd’hui, environ 1 000 à 2 000 personnes le parlent depuis la naissance – voir les locuteurs natifs de l’espéranto.

Ethnologue, le catalogue de référence des langues vivantes du monde, recense l’espéranto (code epo) avec environ 1 000 locuteurs de langue première (2022). Selon le critère linguistique habituel, l’espéranto est donc une langue vivante. « Petite » et « morte » ne sont pas synonymes : de nombreuses langues naturelles ont moins de locuteurs que l’espéranto et se portent très bien.

#L’espéranto en chiffres

Les pages vues proviennent des statistiques de Wikimedia, qui ne comptent que les lecteurs humains. On retient la médiane parce que certains mois font un bond, probablement à cause d’un trafic automatisé. À titre de comparaison, la Wikipédia islandaise a eu environ 1,4 million de pages vues par mois sur la même période, et l’irlandaise environ 1,3 million. Beaucoup de lecteurs islandais et irlandais consultent toutefois aussi l’édition anglaise.

#Qui utilise l’espéranto aujourd’hui ?

Les locuteurs sont répartis en petit nombre dans plus de 120 pays, avec les communautés les plus importantes en Europe, au Brésil, aux États-Unis et en Asie de l’Est. Ils se retrouvent lors de rencontres, en ligne et en voyage. Les estimations du nombre de locuteurs varient dans un rapport de un à trente, surtout parce qu’elles ne donnent pas le même sens au mot « locuteur ».

À quoi leur sert-il ?

• Voyager et recevoir. Pasporta Servo, animé par l’organisation de jeunesse TEJO depuis 1974, recense plus de 2 400 hôtes qui hébergent gratuitement des voyageurs parlant espéranto.
• Se rencontrer. Le Congrès mondial se tient presque chaque été depuis 1905, sauf pendant les deux guerres mondiales et la pandémie de COVID-19. Le Congrès international de la jeunesse et de nombreuses rencontres nationales et régionales se déroulent en parallèle.
• Lire et écrire. Le magazine d’actualité Monato paraît chaque mois depuis 1980, rédigé par des correspondants dans leur propre pays. La revue littéraire Beletra Almanako paraît depuis 2007 et publie trois numéros par an depuis 2009.
• Se trouver. L’application Amikumu, lancée pour les espérantophones le 22 avril 2017, montre les apprenants et les locuteurs à proximité.

La langue continue aussi d’évoluer. En 2023, l’Académie d’espéranto a approuvé sa dixième Addition officielle (Oficiala Aldono) au vocabulaire, avec 420 nouvelles racines, pour la plupart des noms de pays, de lieux et de peuples. En 2026, l’Autriche a inscrit la culture espérantiste à son inventaire national du patrimoine culturel immatériel, comme la Pologne l’avait fait en 2014 pour la langue elle-même.

#Et en France, que reste-t-il de l’espéranto ?

La France compte plus de membres individuels de l’Association universelle d’espéranto que n’importe quel autre pays : 401 en 2023, devant l’Allemagne (394). Son association nationale, Espéranto-France, déclarait 594 membres en 2017–2018, publie la revue trimestrielle Le Monde de l’espéranto et gère le château de Grésillon, à Baugé (Maine-et-Loire), centre culturel espérantiste. C’est aussi en France, à Boulogne-sur-Mer, que s’est tenu le tout premier Congrès mondial, en août 1905. Voir les organisations espérantistes et la FAQ.

#Pourquoi l’espéranto n’est-il pas devenu la langue mondiale ?

Surtout pour des raisons politiques. Une langue mondiale a besoin de gouvernements et d’écoles derrière elle ; l’espéranto a reçu l’inverse : l’opposition diplomatique, la persécution de deux dictatures, puis la concurrence de l’anglais. L’histoire de l’espéranto raconte le détail.

1. Le problème de l’œuf et de la poule. Peu de gens veulent apprendre une langue que peu de gens parlent. Zamenhof l’avait compris dès 1887 : son premier livre invitait les lecteurs à s’engager à apprendre l’espéranto lorsque dix millions d’autres personnes se seraient engagées de même. En 1889, il avait environ 1 000 signatures.
2. La diplomatie. À partir de 1920, plusieurs délégations proposent l’espéranto à la Société des Nations. Le délégué français, Gabriel Hanotaux, qui défend le français comme langue de la diplomatie, s’y oppose dès le premier vote. En 1922, le ministre français de l’Instruction publique Léon Bérard interdit par une circulaire du 3 juin l’enseignement de l’espéranto dans les établissements publics ; l’interdiction est annulée en 1924.
3. La persécution. Hitler attaque l’espéranto dans Mein Kampf, et l’Allemagne nazie dissout toutes les organisations espérantistes restantes en 1936. En Union soviétique, les purges de Staline tuent à partir de 1937 des dirigeants espérantistes, et toute activité est pratiquement impossible jusqu’en 1956. L’Espagne franquiste le réprime jusque dans les années 1950.
4. L’anglais. Après 1945, l’anglais se répand avec la puissance économique, scientifique et culturelle des États-Unis. Il prend le rôle de seconde langue mondiale pour lequel l’espéranto avait été conçu.

L’historien Ulrich Lins a intitulé son étude de la persécution La danĝera lingvo – « la langue dangereuse » (Dangerous Language en anglais). Les critiques ajoutent des raisons propres à la langue, comme son vocabulaire européen ; ses défenseurs les contestent. Voir les critiques de l’espéranto pour les deux points de vue.

#Pourquoi personne ne parle-t-il espéranto ?

Beaucoup de gens le parlent, mais on les croise rarement par hasard. L’espéranto n’a pas de territoire, donc les locuteurs sont dispersés : un recensement local a trouvé environ 30 locuteurs courants à Cologne, une ville d’environ un million d’habitants. Dans la plupart des villes, les locuteurs les plus proches se trouvent dans un club d’une grande ville, lors d’un événement ou en ligne.

Le mouvement organisé est aussi plus petit qu’avant. Le nombre de membres de l’Association universelle d’espéranto, associations nationales affiliées comprises, a atteint son maximum, environ 43 600, en 1987 et s’élevait à environ 12 800 en 2023. En même temps, les cours en ligne ont attiré plus d’apprenants que jamais, mais la plupart s’arrêtent avant de parler couramment.

#Vaut-il la peine d’apprendre l’espéranto ?

Oui, si vous voulez un chemin rapide vers la conversation internationale, des contacts en voyage ou un loisir avec une vraie communauté. Non, si vous cherchez un atout pour une carrière ou pour vivre dans un pays donné.

Pour juger sur pièces, essayez quelques leçons. Notre cours gratuit en 12 leçons couvre l’essentiel de la grammaire.

#Questions fréquentes

#L’espéranto est-il encore parlé en 2026 ?

Oui. Le Congrès mondial de 2026 à Graz a réuni 1 138 participants, Pasporta Servo recense plus de 2 400 hôtes dans 121 pays, et la Wikipédia en espéranto reçoit environ 2 millions de pages vues par mois.

#L’espéranto est-il un échec ?

Comme langue mondiale, oui : aucun État ne l’a adopté et l’anglais a pris ce rôle. Comme langue, non : il est employé sans interruption depuis 1887, il a des locuteurs natifs et c’est la langue construite la plus parlée.

#L’espéranto est-il plus vivant que le latin ?

Selon la définition linguistique, oui. Le latin n’a pas de locuteurs natifs, alors que l’espéranto en a environ 1 000 à 2 000. Le latin, en revanche, est enseigné dans beaucoup plus d’écoles.

#L’espéranto progresse-t-il ou recule-t-il ?

Les deux, selon ce qu’on mesure. Le nombre de membres du mouvement organisé baisse depuis la fin des années 1980, mais les cours en ligne touchent des millions d’apprenants depuis 2015 et la Wikipédia en espéranto continue de grandir.

#Pourquoi l’espéranto n’est-il pas devenu populaire ?

Surtout pour des raisons politiques : la France l’a fait échouer à la Société des Nations, l’Allemagne nazie et l’Union soviétique ont persécuté ses locuteurs, et après 1945 l’anglais est devenu la langue mondiale. Peu de gens veulent apprendre une langue avant que beaucoup d’autres la parlent.

#Sources

• Wikipédia (fr), Langue morte ; Wikipedia (en), Extinct language et Language death (définitions)
• Wikimedia, statistiques de la Wikipédia en espéranto, liste des Wikipédias et pages vues (agents utilisateurs), eo.wikipedia.org (consulté le 7 octobre 2026)
• Ethnologue, notice Esperanto, 25e édition (2022), et les autres estimations réunies dans notre page Combien de personnes parlent l’espéranto ?
• Wikipedia (en), Esperanto (Google et Yandex Traduction, persécutions, Espagne franquiste) et Unua Libro (l’engagement des dix millions)
• Wikipédia (fr), Espéranto, Léon Bérard (circulaire du 3 juin 1922) et Espéranto-France (membres, Le Monde de l’espéranto, château de Grésillon)
• Ulrich Lins, Dangerous Language – Esperanto under Hitler and Stalin, Palgrave Macmillan, 2016
• Vikipedio, Membronombroj de UEA ; UEA, Estrara Raporto 2023
• La Ondo de Esperanto, comptes rendus de Brno 2025 et de Graz 2026
• Pasporta Servo (nombre d’hôtes, 2026)
• Vikipedio, Monato (revuo), Beletra Almanako et Duolingo ; Wikipedia (en), Amikumu
• Libera Folio, « Kie estas la Duolinganoj? », 31 mars 2020
• Google Translate Blog, 22 février 2012
• Commission autrichienne pour l’UNESCO, Esperantokultur in Österreich (2026)