Langue la plus facile à apprendre ? Données du FSI

Pour un anglophone de naissance, les langues les plus faciles sont le danois, le néerlandais, l’italien, le norvégien, le portugais, le roumain, l’espagnol, le français et le suédois. Le Foreign Service Institute (FSI) des États-Unis prévoit pour elles 24 à 30 semaines de cours à temps plein, soit 552 à 690 heures de cours. Le groupe le plus difficile (arabe, chinois, japonais, coréen) est donné à 88 semaines. L’espéranto ne figure pas dans la liste du FSI ; des études laissent penser qu’il demande une fraction de ces heures, mais les preuves sont anciennes et minces.

#Que dit le FSI ?

Le tableau suit la page du FSI elle-même, « Foreign Language Training » sur state.gov, consultée le 9 novembre 2026. Elle indique le temps qu’il faut en général à un étudiant pour atteindre le score 3 de l’échelle de l’Interagency Language Roundtable (ILR), en expression orale et compréhension orale combinées. Le niveau 3 est la « general professional proficiency » (maîtrise professionnelle générale).

Les anciennes copies du tableau, comme une page de Wikibooks, donnent 600–750 heures pour la catégorie I, car elles supposent 25 heures de cours par semaine. La page actuelle du FSI part d’une semaine type de 23 heures de cours plus 17 heures d’étude personnelle ; les semaines et les catégories sont les mêmes dans les deux cas.

#Quelles sont les limites des chiffres du FSI ?

• Valables seulement pour les anglophones. Les catégories mesurent la distance par rapport à l’anglais. Elles ne disent rien de la difficulté de l’espagnol pour un japonophone.
• Formation intensive de diplomates. Les étudiants sont des agents du Foreign Service en cours à temps plein, environ 23 heures par semaine, plus l’étude personnelle. Quelqu’un qui apprend par passe-temps, 30 minutes par jour, mettra beaucoup plus longtemps en temps calendaire.
• Un objectif exigeant. Le niveau 3 signifie travailler professionnellement dans la langue, pas commander un café. Une conversation de base demande bien moins.
• Des moyennes approximatives. Le FSI précise que le temps réel varie selon les aptitudes naturelles, l’expérience antérieure de l’apprentissage des langues et le temps passé en classe.

#Pourquoi certaines langues sont-elles plus faciles ?

Les chercheurs avancent quelques facteurs récurrents :

1. La distance avec votre langue. Plus le vocabulaire, les formes de mots et la grammaire se ressemblent, moins il y a à mémoriser. Une étude sur des adultes apprenant le néerlandais a montré que la distance lexicale et morphologique entre leur première langue et le néerlandais expliquait 47,7 % de la variation des résultats aux tests (Schepens, Van der Slik et Van Hout, Language Learning, 2016). Une étude économique antérieure sur des immigrés aux États-Unis et au Canada a constaté que plus la distance linguistique avec l’anglais est grande, plus la maîtrise de l’anglais est faible (Chiswick et Miller, 2005).
2. Une grammaire régulière. Moins de formes irrégulières et de terminaisons à apprendre.
3. L’écriture et les sons. Une nouvelle écriture, des tons ou des sons inhabituels ajoutent du travail. Le FSI place l’arabe, le chinois, le japonais et le coréen dans le même groupe supérieur, bien que ces langues diffèrent beaucoup les unes des autres.

Nous n’avons trouvé aucun classement fiable et sourcé pour les apprenants dont la première langue n’est pas l’anglais, et nous n’en donnons donc pas. Le principe reste valable pour tout lecteur : regardez à quel point votre propre langue est proche de celle que vous voulez apprendre.

#Où se situe l’espéranto ?

Le FSI n’évalue pas l’espéranto, et nous ne connaissons aucune étude moderne qui ait suivi des adultes jusqu’à un niveau défini. Les estimations existantes (Thorndike en 1925–1931, une étude scolaire hongroise en 1962–1963, une synthèse de 2018 sur des études menées dans des classes anglaises, et d’autres) vont toutes dans le même sens : beaucoup moins de temps d’étude qu’une langue nationale. Le chiffre le plus cité est d’environ 150 heures. En appliquant la proportion donnée par Esperanto-USA (« au plus un quart ») à la catégorie I, on obtient environ 140–170 heures de cours (notre calcul, pas une mesure).

Les sources, les limites et un tableau des durées d’étude se trouvent sur Combien de temps faut-il pour apprendre l’espéranto ?. En bref : prenez ces nombres comme un ordre de grandeur, pas comme une promesse. Ce qui rend l’espéranto régulier est documenté : un son par lettre, aucun verbe irrégulier et un ensemble de règles de formation des mots (voir L’espéranto face à l’espagnol et à l’anglais). La contrepartie est qu’il ouvre moins de portes : beaucoup moins de locuteurs que l’espagnol ou le néerlandais. La question de savoir si apprendre d’abord l’espéranto facilite la langue suivante est distincte ; elle est traitée dans L’espéranto aide-t-il à apprendre d’autres langues ?

#D’autres langues dont on parle souvent

• Espagnol, français, italien, néerlandais, norvégien, suédois, danois, portugais, roumain : toutes dans la catégorie I du FSI, comme ci-dessus. Le FSI compte 30 semaines pour le français et l’espagnol, 24 pour les autres.
• Indonésien : catégorie II, environ 36 semaines, ce qui est plus long que le groupe roman et germanique, mais bien en dessous du japonais ou de l’arabe.
• Allemand : catégorie II, environ 36 semaines, un cran au-dessus de ses proches parents le néerlandais et le norvégien dans l’estimation du FSI.
• Toki pona : une langue inventée minimaliste d’environ 120 à 137 mots. On démarre vite, mais exprimer des idées précises demande de l’habileté ; voir L’espéranto et le toki pona. Les autres langues inventées figurent dans la liste des langues construites et dans L’espéranto comparé aux autres langues construites.

#Questions fréquentes

#Quelle est la langue la plus facile pour un anglophone ?

D’après les estimations de durée du FSI, les plus courtes sont le danois, le néerlandais, l’italien, le norvégien, le portugais, le roumain et le suédois, à 24 semaines. Le français et l’espagnol sont dans la même catégorie mais sont donnés à 30 semaines.

#Quelle est la langue la plus facile à apprendre en général ?

Aucune langue n’est la plus facile pour tout le monde, car la difficulté dépend de la distance entre la langue et celles que vous connaissez déjà. Les classements les mieux documentés ne concernent que les anglophones.

#L’espéranto est-il plus facile que l’espagnol ?

Des études sur des débutants, surtout des enfants, et d’anciennes expériences scolaires ont trouvé l’espéranto plus rapide à apprendre que les langues nationales. Il n’existe pas de mesure de type FSI pour les adultes ; l’ampleur de l’écart n’est donc pas connue.

#Pourquoi le japonais et l’arabe prennent-ils le plus de temps ?

Pour un anglophone, ils diffèrent par l’écriture, les sons, le vocabulaire et la grammaire ; peu de choses se transposent donc depuis l’anglais. Le FSI les range dans le groupe des 88 semaines.

#Combien d’heures représentent 24 semaines au FSI ?

Avec la semaine type du FSI de 23 heures de cours, 24 semaines font 552 heures de cours, plus environ 17 heures d’étude personnelle chaque semaine.

#Sources

• U.S. Department of State, National Foreign Affairs Training Center : Foreign Language Training (consulté le 9 novembre 2026)
• Wikibooks : Language Learning Difficulty for English Speakers (deuxième source pour les catégories et les semaines ; anciens chiffres en heures)
• Schepens, Van der Slik et Van Hout : L1 and L2 Distance Effects in Learning L3 Dutch, Language Learning 66 (2016)
• Chiswick et Miller : Linguistic distance, a quantitative measure of the distance between English and other languages (2005)
• Combien de temps faut-il pour apprendre l’espéranto ? (ce site, avec ses propres sources)