L’espéranto aide-t-il à apprendre d’autres langues ?

Peut-être, mais personne ne l’a prouvé. Des comptes rendus de projets scolaires menés entre 1948 et 1982 disent que des élèves ayant consacré un an ou deux à l’espéranto ont rattrapé, voire dépassé, leurs camarades en français ou en anglais. Les travaux récents les mieux contrôlés, dans des écoles primaires anglaises, ont trouvé que l’espéranto était plus facile à apprendre que le français pour des débutants, mais sans avantage mesurable en conscience linguistique ni en français par la suite. Les anciennes études étaient petites, souvent menées par des partisans et faiblement contrôlées, et il n’existe aucun grand essai randomisé. L’effet porte le nom de valeur « propédeutique » (préparatoire) de l’espéranto.

#Quelles études existent ?

Les sources de chaque ligne figurent dans la liste à la fin. Le récit sur Paderborn de la Wikipédia anglaise dit aussi que le groupe d’espéranto égalait le groupe de comparaison en anglais en 7e année et le devançait en 8e année, en citant un rapport de Frank ; nous n’avons pas retrouvé les données d’origine pour cette partie.

#Que dit la preuve la plus solide ?

La synthèse de 2018 de Karen Roehr-Brackin et Angela Tellier couvre des travaux menés en Angleterre de 2006 à 2016. Elle distingue deux sortes de projets. Les programmes sans groupes de comparaison, comme Springboard to Languages, montrent seulement qu’apprendre aux enfants quelque chose sur les langues vaut mieux que rien. Les études qui comparent l’espéranto à d’autres langues sont plus instructives, et leurs résultats sont, selon le mot des auteurs, peu encourageants.

L’espéranto était plus facile à apprendre que le français pour des novices et semblait rendre les résultats plus homogènes entre les élèves. Mais il n’a pas produit de conscience linguistique mesurablement plus grande, ni de meilleure réussite dans l’apprentissage d’une langue ultérieure, et il n’a pas compensé de faibles aptitudes pour l’apprentissage des langues. C’est la conclusion à laquelle nous arrivons aussi dans Pourquoi apprendre l’espéranto ?.

#Pourquoi cela pourrait-il fonctionner ?

Ce sont des hypothèses. Les raisons avancées par les chercheurs sont les suivantes :

• Une grammaire régulière. Les 16 règles n’ont aucune exception ; les élèves voient donc comment fonctionne une grammaire sans être noyés sous les formes irrégulières.
• Une formation des mots transparente. Racines, préfixes et suffixes gardent des sens fixes (formation des mots), ce qui peut aider les élèves à remarquer comment les mots sont faits.
• La conscience de la langue. Voir un système clair peut amener les élèves à remarquer des régularités, comme les terminaisons du pluriel et les classes de mots, dans d’autres langues.
• Réussite précoce et motivation. Des progrès rapides et des échanges avec des correspondants à l’étranger pourraient renforcer la confiance. Des enseignants de l’évaluation de Springboard l’ont dit, mais ils rapportaient des impressions.

Seul le premier point est en partie confirmé par les études : l’espéranto était bel et bien plus facile à apprendre. On n’a pas montré que les autres causent des gains ultérieurs.

#Que ne montre pas la preuve ?

• Aucun grand essai randomisé moderne. Duncan Charters écrivait en 2015 qu’on attendait encore une étude contrôlée définitive portant sur plusieurs centaines d’élèves, dans différents contextes, sur plusieurs années.
• Petits échantillons et groupes non appariés. Les premières expériences avaient des groupes expérimentaux et témoins pas toujours comparables, et des comptes rendus brefs ou anecdotiques. C’est l’avis de la synthèse de 2018, qui cite d’anciens critiques comme Dan Maxwell (1988).
• Des organisateurs enthousiastes. Les résultats de Paderborn, de Finlande et de Thorndike nous parviennent surtout par des partisans de l’espéranto. Un collègue de Paderborn avait prévenu dès le début que tout résultat positif serait mis en doute ; cela n’écarte pas le doute.
• L’autosélection. Là où les parents ont choisi le cours supplémentaire, comme à Paderborn, des familles motivées peuvent expliquer une partie du gain.
• Un vocabulaire commun. Comme beaucoup de racines de l’espéranto ressemblent à des mots romans et germaniques, une part de l’avantage pour le français ou l’anglais peut venir de mots familiers, et non d’un « apprendre à apprendre ».
• Peu d’articles évalués par les pairs. Plusieurs rapports clés sont des rapports scolaires ou des bulletins, non des articles de revue.
• Résultat peu clair face à un rival équitable. Les auteurs de Springboard disent que leur dispositif ne peut pas montrer si une autre langue, enseignée avec les mêmes activités de sensibilisation, aurait fait aussi bien.

Cette critique s’inscrit dans un débat plus large, traité dans les critiques de l’espéranto.

#Que cela signifie-t-il pour les apprenants et les enseignants ?

Ne comptez pas sur l’espéranto pour accélérer votre prochaine langue, mais ne l’écartez pas non plus. On peut raisonnablement l’utiliser comme premier cours court et sans grand risque : il est rapide à démarrer et on voit comment une grammaire entière s’articule. Les études disent peu de choses sur les adultes, qui n’ont presque pas été testés.

Si vous voulez essayer, suivez le plan d’étude et le cours gratuit en 12 leçons, qui demande environ 6 à 9 heures. Notre page sur le temps nécessaire traite des études sur la durée d’apprentissage.

Les enseignants qui introduisent l’espéranto à l’école devraient y ajouter un travail explicite sur la façon dont les langues sont construites, et mesurer le résultat. Les études d’Essex suggèrent que ce travail centré sur la forme, plus que la langue seule, pourrait être ce qui compte, et la question reste ouverte.

#Questions fréquentes

#Apprendre l’espéranto aide-t-il à apprendre d’autres langues ?

Peut-être, mais ce n’est pas démontré. Plusieurs projets scolaires rapportent des gains, mais les études les mieux contrôlées n’ont trouvé aucun avantage mesurable en conscience linguistique ni en français par la suite, seulement que l’espéranto est plus facile pour les débutants.

#Qu’était l’étude de Paderborn ?

C’était un projet de l’Université de Paderborn, en Allemagne, dirigé par Helmar Frank de 1975 à 1982. Il a donné à 602 élèves de 3e et 4e années scolaires un cours d’espéranto avant l’anglais, et a rapporté moins d’erreurs en anglais que chez leurs camarades. Le cours était facultatif et les résultats proviennent du projet lui-même.

#Qu’est-ce que Springboard to Languages ?

C’est un programme des écoles primaires anglaises qui associe l’espéranto à des activités de sensibilisation aux langues. Une évaluation sur cinq ans (2006–2011) a constaté que les élèves se débrouillaient bien avec des langues inconnues, mais n’a pas pu montrer que l’espéranto valait mieux qu’une autre langue.

#L’espéranto est-il plus facile que le français pour les enfants ?

Oui, dans l’étude d’Essex portant sur 28 élèves de 8–9 ans, qui l’ont appris plus vite que le français. Cela ne montre pas qu’il facilite le français par la suite.

#L’espéranto est-il une bonne première langue étrangère ?

Ce peut être un bon premier cours court, parce qu’il est facile à démarrer et que les résultats sont homogènes d’un élève à l’autre. Pour une langue dont vous avez besoin pour les études ou le travail, la preuve ne montre pas que commencer par l’espéranto fasse gagner du temps.

#Sources

• Karen Roehr-Brackin et Angela Tellier, "Esperanto as a tool in classroom foreign language learning in England", Language Problems and Language Planning 42(1), 89–111, 2018 ; dépôt de l’Université d’Essex (Halloran, Williams, Thorndike et Kennon, Bishop ; les études de 2013 et 2017 ; les conclusions de la synthèse)
• Duncan Charters, "The teaching and learning of Esperanto", Interdisciplinary Description of Complex Systems 13(2), 2015 (Williams à Egerton Park, Halloran, l’appel à une étude contrôlée)
• J. H. Halloran, "A four-year experiment in Esperanto as an introduction to French", British Journal of Educational Psychology 22(3), 200–204, 1952 ; Norman Williams, "A language teaching experiment", Canadian Modern Language Review 22(1), 1965 (tels que cités dans les deux éléments ci-dessus)
• Karen Roehr, The Springboard to Languages evaluation project: a summary report, University of Essex, 2012, résumant les cinq rapports d’Amanda Barton et Joanna Bragg pour l’Université de Manchester, 2006–2011
• Angela Tellier et Karen Roehr-Brackin, "The development of language learning aptitude and metalinguistic awareness in primary-school children: a classroom study", Essex Research Reports in Linguistics 62(1), 2013
• Universität Paderborn, "Erfolge des Paderborner Modellprojekts: Sprachorientierungsunterricht für Grundschüler" (H. Frank et collaborateurs), dans Namen, Nachrichten, Notizen, vers 1982 : copie numérique (602 élèves, 41 groupes, 1975–1982, taux d’erreurs ; mentionne aussi Thorndike et l’expérience finlandaise)
• Wikipedia, Paderborn method (conception de Frank et années suivantes, citant son rapport) et Valeur propédeutique de l’espéranto (Thorndike 1925–1931, Somero 1958–1963, projet de Bishop à Melbourne) ; l’article français est lui-même signalé comme faiblement sourcé
• Nos pages : Pourquoi apprendre l’espéranto ?, Combien de temps faut-il pour apprendre l’espéranto ?